Ingrediente secreto do tomate pode não ser o licopeno, mas o fitoeno

O fitoeno não é abundante apenas em tomates de qualquer cor, mas também em muitas frutas e vegetais comuns, incluindo cenouras, pimentões vermelhos, toranjas rosas, melancias e damascos.[Imagem: Alonso Nichols/Tufts University]

Fitoeno

Há décadas os cientistas nos dizem que o pigmento vermelho licopeno é o principal nutriente do tomate.

Mas esta não parece ser a verdade toda; ao menos não é a verdade quando se trata de combater uma forma de doença hepática gordurosa crônica que afeta mais de um terço da população.

Na Lee e colegas da Universidade Tufts (EUA) descobriram que o fitoeno, que é um precursor incolor do licopeno, é o grande responsável pelos efeitos protetores do tomate contra a doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica. Nessa condição, ocorre acúmulo excessivo de gordura nas células do fígado. Com o tempo, esse acúmulo excessivo de gordura pode causar inflamação e danos ao fígado que, em casos mais avançados, levam à formação de cicatrizes, uma condição conhecida como cirrose.

Nos experimentos realizados pela equipe, camundongos que receberam fitoeno tiveram uma incidência significativamente menor de doença hepática gordurosa do que camundongos alimentados com a mesma dieta, mas sem o composto.

Embora não seja visível nos tomates vermelhos maduros, o fitoeno é um componente natural que as plantas convertem em licopeno e outros carotenoides - os pigmentos vermelhos, amarelos e laranjas que conferem a muitas frutas e vegetais suas cores vibrantes.

"Tanto o licopeno quanto o fitoeno são encontrados em quantidades substanciais em tomates e produtos derivados do tomate," disse Na Lee. "Mas sabemos por pesquisas anteriores que o fitoeno é, na verdade, mais facilmente absorvido pelo organismo."

Outras fontes de fitoeno

Os animais de laboratório que receberam fitoeno desenvolveram uma doença hepática gordurosa muito menos grave do que aqueles que não receberam o composto. Em vez de funcionar alterando a microbiota intestinal, o fitoeno parece ativar várias proteínas-chave envolvidas na regulação do metabolismo hepático, ajudando o fígado a queimar o excesso de gordura para obter energia, em vez de permitir que ela se acumule.

Esses experimentos sugerem que os efeitos hepatoprotetores podem vir de compostos menores produzidos quando o corpo metaboliza o fitoeno. Como as pessoas podem apresentar diferenças genéticas nas enzimas que metabolizam o fitoeno, mais pesquisas serão necessárias para identificar esses metabólitos e determinar se alguns indivíduos podem se beneficiar mais do fitoeno do que outros.

Por exemplo, o estudo já revelou que as fêmeas acumularam mais fitoeno no fígado do que os machos, sugerindo que o sexo pode influenciar a forma como o corpo absorve ou metaboliza o fitoeno.

"Nossos resultados têm amplas implicações, já que o fitoeno não é abundante apenas em tomates amarelos, laranjas e vermelhos, mas também está presente em muitas frutas e vegetais comuns, incluindo cenouras, pimentões vermelhos, toranjas rosas, melancias e damascos," disse o professor Xiang-Dong Wang. "Caso pesquisas futuras validem nossos resultados, incentivar as pessoas a consumirem mais frutas e vegetais ricos em fitoeno poderá ser uma estratégia útil para ajudar a prevenir doenças hepáticas metabólicas ou retardar sua progressão em indivíduos de alto risco."

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