Descobertas células-tronco no desprezado timo

Uma seção inteira de tecido de um timo humano após o nascimento, mostrando timócitos (vermelho), células epiteliais (ciano) e células-tronco de poliqueratina próximas a áreas de fibronectina (verde).
[Imagem: Roberta Ragazzini et al. - 10.1016/j.devcel.2023.08.017]

Células-tronco no timo

Depois de ser considerado inútil por décadas, o timo voltou a ser alvo da consideração dos cientistas. Há poucos dias, um estudo mostrou que o timo pode estar salvando a vida dos adultos, devido à sua importância junto ao sistema imunológico.

Agora, outra equipe identificou pela primeira vez a existência de células-tronco no timo humano.

Essas células representam um novo alvo potencial para compreender as doenças imunitárias e o câncer, além de abrir novos caminhos para estimular o sistema imunológico para se defender contra patologias específicas.

O timo é uma glândula localizada na parte frontal do tórax, o local onde os timócitos (as células do timo) amadurecem em células T, células imunológicas especializadas, cruciais para combater doenças. O timo possui uma estrutura 3D única e complexa, incluindo um epitélio (um revestimento de células capaz de guiar a maturação das células T) que forma uma malha em todo o órgão e ao redor dos timócitos.

Como ele é relativamente inacessível e encolhe com a idade, os cientistas sempre consideraram o timo um órgão dispensável nos adultos, razão pela qual ele tem sido muito pouco estudado. Até agora, os cientistas acreditavam que ele não continha células-tronco epiteliais "verdadeiras", mas apenas progenitores surgidos no desenvolvimento fetal.

Roberta Ragazzini e colegas do Instituto Francis Crick (Reino Unido) acabam de descobrir que isto não é verdade: O timo contém sim células-tronco verdadeiras.

Seção ampliada de um timo humano após o nascimento, mostrando timócitos (vermelho), células epiteliais (ciano) e as células-tronco recém-descobertas (verde).
[Imagem: Roberta Ragazzini et al. - 10.1016/j.devcel.2023.08.017]

Papel regenerativo

A equipe documentou pela primeira vez a presença de células-tronco autorrenováveis, que dão origem às células epiteliais do timo, instruindo os timócitos a se tornarem células T.

Foram identificados nichos de células-tronco (áreas onde as células-tronco estão agrupadas) em dois locais do timo: Abaixo da cápsula do órgão, ou camada externa, e ao redor dos vasos sanguíneos na medula, a parte central. A equipe também demonstrou que as células-tronco do timo contribuem para o órgão produzindo proteínas da matriz extracelular, que funciona como seu próprio sistema de suporte.

Isto indica que o timo desempenha um papel regenerativo importante muito além da infância, o que poderá ser explorado para estimular o sistema imunológico.

"É paradoxal que as células-tronco do timo - um órgão que diminui de tamanho à medida que envelhecemos - se regenerem tanto quanto as da pele - um órgão que se substitui a cada três semanas. O fato de as células-tronco darem origem a tantos tipos diferentes de células sugere funções mais fundamentais do timo na idade adulta," disse Ragazzini.