Descobertos vírus que podem proteger os hospedeiros

Vírus como protetores: Esta micrografia eletrônica mostra uma partícula do vírus CroV gigante (colorido em azul) ao lado de duas partículas de virófago (coloridos em vermelho).
[Imagem: MPI for Medical Research]

Virófagos endógenos

Contrariamente à crença comum, nem todos os vírus são prejudiciais aos seus hospedeiros. Às vezes, os vírus podem até proteger seus hospedeiros contra infecções por outros vírus.

Cientistas do Instituto Max-Planck de Pesquisa Médica em Heidelberg (Alemanha) descobriram agora que este é o caso dos chamados virófagos endógenos, pequenos vírus de DNA que são encontrados principalmente inseridos nos genomas de eucariotos unicelulares - organismos cujas células têm um núcleo ligado à membrana.

Além disso, Anna Koslová e seus colegas descobriram que os virófagos são altamente específicos para vírus gigantes - neste estudo eles se concentraram no tipo CroV.

Os pesquisadores testaram múltiplas populações de zooplâncton de todo o mundo e encontraram atividade de virófagos nos oceanos Atlântico e Pacífico e no Mar Báltico.

Eles descobriram que os virófagos endógenos no zooplâncton marinho Cafeteria burkhardae são reativados quando seus hospedeiros encontram um vírus gigante. Mas a análise mostra que todas as respostas dos virófagos foram capazes de proteger as suas populações hospedeiras do CroV: uma vez liberadas da célula hospedeira infectada, as partículas do virófago podem parar a produção de mais vírus gigantes na próxima ronda de infecção, permitindo a sobrevivência da população de células hospedeiras.

Células hospedeiras sobrevivem à infecção

Até agora, a reativação de virófagos tinha sido demonstrada apenas para uma estirpe protista modificada, e não estava claro se os virófagos endógenos do ambiente poderiam fornecer proteção ao hospedeiro contra outros vírus.

Curiosamente, os pesquisadores descobriram que os virófagos são altamente específicos em relação às suas presas virais. Das várias versões diferentes de virófagos endógenos encontrados incorporados nos genomas da Cafeteria burkhardae, apenas um tipo reagiu ao vírus gigante CroV - outros virófagos podem responder a diferentes vírus ainda a serem descobertos.

"Cada virófago aparentemente evoluiu para parasitar apenas um tipo de vírus gigante," disse o professor Matthias Fischer. "Os eucariontes, em particular os unicelulares, chamados protistas, carregam em seus genomas uma coleção de virófagos que provavelmente atuam como um arsenal de defesa. Quanto mais virófagos diferentes uma célula tiver, melhor ela será capaz de proteger seus vizinhos contra uma variedade de vírus gigantes. O que mostramos aqui é provavelmente apenas um dos muitos exemplos em que os vírus endógenos podem ter efeitos benéficos para seus hospedeiros."