Epigenética: Nem tudo o que herdamos dos nossos pais vem via DNA

Marcas epigenéticas (laranja e azul) em DNA inativo podem ser transmitidas aos descendentes com mais frequência do que se pensava anteriormente.
[Imagem: Etsuko Uno]

Hereditariedade sem alterações no DNA

Uma descoberta fundamental sobre um fator de desenvolvimento saudável em embriões pode reescrever nossa compreensão do que pode ser herdado dos nossos pais e como suas experiências de vida podem moldar os filhos.

Já se sabia que, por meio da herança epigenética, herdamos muito mais do que genes dos nossos pais.

Esta nova pesquisa mostra que a informação epigenética, que fica no topo do DNA e normalmente é "resetada" entre as gerações, é mais frequentemente transmitida da mãe para a prole do que os cientistas vinham considerando até agora.

A chave da descoberta é a proteína SMCHD1, um regulador epigenético: Os pesquisadores descobriram que a quantidade de SMCHD1 no óvulo da mãe afeta a atividade dos genes que controlam a estrutura óssea e influencia a formação do embrião. Nos experimentos, a prole sem SMCHD1 materno no ovo nasceu com estruturas esqueléticas alteradas.

Os genes que controlam a identidade de cada vértebra durante o desenvolvimento embrionário dos mamíferos são conhecidos como genes Hox. Já o regulador epigenético impede que esses genes sejam ativados cedo demais.

Isso amplia significativamente nossa compreensão de quais genes têm informações epigenéticas passadas de mãe para filho e quais proteínas são importantes para controlar esse processo.

Herança epigenética moldando o corpo

A epigenética é um campo da ciência em rápido crescimento, que investiga como nossos genes são ativados e desativados para permitir que um conjunto de instruções genéticas crie centenas de tipos de células diferentes em nosso corpo.

Ao contrário da herança determinística pelo DNA, as mudanças epigenéticas podem ser influenciadas por variações ambientais, como nossa dieta e nosso comportamento. Mas essas mudanças não alteram o DNA. Só muito recentemente se descobriu que elas são passadas dos pais para os filhos: Além de as experiências emocionais dos pais serem herdadas pelos filhos, a herança epigenética já foi documentada ao longo de gerações em experimentos com cobaias.

Enquanto um pequeno grupo de genes "impressos" pode transportar informações epigenéticas através das gerações, conheciam-se até agora muito poucos outros genes influenciados pelo estado epigenético da mãe.

Esta nova pesquisa revelou que o fornecimento de uma proteína específica no óvulo da mãe pode afetar os genes que geram o padrão esquelético da prole.

"Saber que a informação epigenética da mãe pode ter efeitos com consequências ao longo da vida para o padrão corporal é emocionante, sugerindo que isso está acontecendo muito mais do que pensávamos," reforçou a professora Marnie Blewitt, do Instituto Walter e Eliza Hall (Austrália), coordenadora da pesquisa.