Células-tronco geram retina funcional em laboratório

Estes são os bastonetes fotorreceptores (em verde) no interior da "mini-retina" derivada de células-tronco com pluripotência induzida (iPSC).
[Imagem: Johns Hopkins Medicine]

Usando células-tronco, pesquisadores criaram em laboratório uma versão sintética do tecido da retina humana.

As células fotorreceptoras do tecido artificial mostraram-se totalmente funcionais, respondendo à luz, o primeiro passo no processo da conversão da luz em imagens.

"Nós basicamente criamos uma retina humana em miniatura em laboratório que não só apresenta a organização arquitetônica da retina, mas também tem a capacidade de sentir a luz," afirmou Valeria Canto-Soler, professora de oftalmologia da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins (EUA).

Ela afirma que o trabalho "cria oportunidades de pesquisa para proteger a visão e pode levar a tecnologias que restaurem a visão em pessoas com doenças da retina."

Primeiras luzes

Tal como vários outros processos no corpo, a visão depende de muitos tipos diferentes de células que trabalham em conjunto - neste caso, para transformar a luz em algo que pode ser reconhecido pelo cérebro como uma imagem.

A Dra. Valeria adverte que os fotorreceptores são apenas uma parte da história no complexo processo da visão, que envolve olho e cérebro, e que seu laboratório ainda não recriou todas as funções do olho humano e suas ligações com o córtex visual do cérebro.

"Nosso laboratório é capaz de produzir um sinal visual que o cérebro possa interpretar como uma imagem? Provavelmente não, mas este é um bom começo," disse ela.

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A retina artificial também abre um leque de possibilidades para a medicina personalizada, como testar medicamentos para tratar doenças degenerativas da visão de uma forma específica para cada paciente.

No longo prazo, o potencial inclui a substituição de um tecido da retina doente ou morto por material cultivado em laboratório para restaurar a visão, mas isso envolverá muito trabalho adicional.