Cientistas descobrem mecanismo inesperado de disseminação do câncer

Na linha superior, células humanas de câncer de pulmão projetadas para superexpressar a GRP78 no núcleo. Na linha inferior, as células não tinham GRP78 no núcleo. A coloração verde representa a proteína F-actina do citoesqueleto, que controla a forma e a motilidade da célula, e a coloração azul representa o núcleo celular.
[Imagem: Ze Liu/Amy Lee]

Proteína inesperada no núcleo

Uma descoberta surpreendente revelou detalhes importantes sobre como as células do câncer metastatizam, indicando novos caminhos terapêuticos para impedir a disseminação da doença pelo corpo.

A pesquisa originalmente envolvia uma proteína acompanhante, ou chaperona, conhecida como GRP78, que ajuda a regular o dobramento de outras proteínas dentro das células - chaperonas são proteínas que têm por função assistir outras proteínas para que elas consigam fazer seu dobramento de modo apropriado.

Estudos anteriores haviam mostrado que, quando as células estão sob estresse (como acontece devido à covid-19 ou ao câncer), a GRP78 é sequestrada, permitindo que os invasores virais se repliquem e os cânceres cresçam e resistam ao tratamento.

Ze Liu e colegas da Universidade do Sul da Califórnia (EUA) descobriram agora um meio de proteger as células desse sequestro.

Novas rotas para tratamento do câncer

Normalmente, a GRP78 reside em uma parte da célula chamada retículo endoplasmático. Mas, quando as células são postas sob estresse, os pesquisadores constataram que a proteína chaperona migra para o núcleo da célula, onde altera as atividades dos genes e muda o comportamento da célula, permitindo que as células cancerígenas se tornem mais móveis e mais invasivas.

A descoberta é surpreendente porque os cientistas não previam que essa proteína pudesse atuar no núcleo celular. "Ver a GRP78 no núcleo, controlando a expressão genética, é uma surpresa total. No que diz respeito aos mecanismos básicos das células cancerosas, isso é algo novo que, que eu saiba, ninguém observou antes," disse a professora Amy Lee, coordenadora da equipe.

Mas o melhor ainda estava por vir: "Para nossa grande surpresa, descobrimos que os principais genes regulados pelo GRP78 no núcleo estão envolvidos principalmente com a migração e com a invasão celular," disse Lee.

Isso abre a perspectiva de várias novas abordagens potenciais para o tratamento do câncer, incluindo a regulação negativa da atividade da GPR78, para suprimir genes associados ao câncer. A GRP78 também pode se ligar a outras proteínas no núcleo que são críticas para o câncer, abrindo uma nova linha de pesquisa na biologia do câncer.

Embora os pesquisadores tenham trabalhado com células do câncer de pulmão, a GRP78 desempenha um papel semelhante em vários tipos de câncer, incluindo câncer de pâncreas, mama e cólon, ampliando a importância da descoberta.