É covid ou gripe? Sensor de grafeno responde em 10 segundos

Protótipo do sensor de grafeno, que já está sendo adaptado para detectar outros vírus.
[Imagem: Dmitry Keeriv]

Que vírus é esse?

A nanotecnologia está ajudando a responder a uma das questões mais feitas na área de saúde nos últimos anos: "Eu estou com gripe ou com covid?"

Pesquisadores usaram um material com apenas um átomo de espessura - um nanomaterial - que se mostrou capaz de detectar a presença dos vírus que causam a covid-19 e a gripe - em níveis muito mais baixos e muito mais rapidamente do que os testes convencionais para cada um dos dois.

Os sintomas da gripe e da covid-19 se sobrepõem consideravelmente, dificultando a distinção entre eles.

"Quando esses dois vírus estão circulando juntos, como no início do inverno, seria imensamente útil ter um sensor que pudesse detectar simultaneamente se você tem covid, gripe, nenhuma delas ou ambas," disse Deji Akinwande, da Universidade do Texas (EUA).

O sensor foi construído com grafeno, uma folha com átomos de carbono dispostos em formato de favo de mel. Sua finura extrema - apenas um átomo de espessura - torna o material altamente sensível a quaisquer mudanças elétricas em seu ambiente.

"Esses nanomateriais ultrafinos detêm o recorde de melhor sensibilidade, mesmo na detecção de átomos individuais, e podem melhorar a capacidade de detectar quantidades muito pequenas de basicamente qualquer coisa que precise ser detectada, sejam bactérias ou vírus, no ar ou no sangue," disse Akinwande.

Sensor de vírus de grafeno

Para construir o sensor, os pesquisadores tiveram que tornar o grafeno responsivo à presença da proteína viral que desejam detectar. Para fazer isso, eles observaram o sistema imunológico, que produz anticorpos que são ajustados para reconhecer e se prender a patógenos específicos, e então ligaram ao grafeno os anticorpos contra o SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, e contra o vírus da gripe.

Quando uma amostra de uma pessoa infectada é colocada no sensor, esses anticorpos se ligam às suas proteínas-alvo, provocando uma mudança na corrente elétrica, que é detectada graças ao circuito eletrônico do chip.

O sensor também funciona rapidamente, retornando resultados em cerca de 10 segundos após entrar em contato com a amostra do paciente. Em comparação, os testes convencionais de covid-19 podem levar minutos ou horas, dependendo do tipo.

A equipe pretende agora ampliar os tipos de vírus que o sensor é capaz de detectar, além de preparar o dispositivo para comercialização.