Sentindo-se sobrecarregado? Seus astrócitos podem ajudar

Os astrócitos (seu nome significa "células estelares") têm uma morfologia única: Pequenas saliências formam uma região semelhante a uma nuvem, que circunda todas as sinapses próximas - sinapses são as junções onde diferentes neurônios se encontram e se comunicam.
[Imagem: OIST]

Astrócitos moderadores

Você chega ao trabalho na manhã de segunda-feira e sua cabeça já começa a girar ao ver uma caixa postal com dezenas de mensagens.

Você respira fundo, olha em volta, e então sua mente clareia o suficiente para que você comece a ler o primeiro e-mail, e então prosseguir um por um, cada um a seu tempo.

Esse efeito calmante ocorre graças a um circuito cerebral recém-descoberto, envolvendo um tipo menos conhecido de célula cerebral, os astrócitos.

Segundo Michael Reitman e colegas da Universidade da Califórnia de São Francisco, os astrócitos sintonizam e moderam a conversa entre os neurônios quando esses se tornam hiperativos.

Noradrenalina

Os pesquisadores descobriram que a noradrenalina, um neurotransmissor que pode ser considerado uma adrenalina para o cérebro, envia uma mensagem química aos neurônios para que eles fiquem mais alertas, mas envia outra aos astrócitos, para que eles acalmem os neurônios hiperativos.

Até agora, os cientistas acreditavam que a atividade cerebral apenas se acalmava com o tempo, à medida que a quantidade de noradrenalina no cérebro se dissipava. Essa parte ativa do "circuito calmante" não era conhecida.

"Quando você está assustado ou sobrecarregado, há tanta atividade acontecendo em seu cérebro que você não consegue absorver mais nenhuma informação," disse Kira Poskanzer, membro da equipe. "Nós demonstramos que, na verdade, são os astrócitos que puxam o freio de mão, levando o cérebro a um estado mais relaxado."

Esse novo circuito cerebral desempenha um papel na modulação da atenção e da percepção e pode ser a chave para o tratamento de distúrbios de atenção, como o TDAH, que não são bem compreendidos nem bem tratados, apesar da abundância de pesquisas sobre o papel dos neurônios, dizem os pesquisadores.

Astrócitos

Os astrócitos são células em forma de estrela tecidas entre os neurônios do cérebro em um padrão semelhante a uma grade.

Seus muitos braços estelares conectam um único astrócito a milhares de sinapses, que são as conexões entre os neurônios. Esse arranjo posiciona os astrócitos para escutar os neurônios e regular seus sinais.

Por muito tempo, os cientistas acreditaram que os astrócitos eram simples células de suporte para os neurônios, mas as pesquisas na última década mostraram que os astrócitos respondem a uma variedade de neurotransmissores e podem ter papéis fundamentais em condições neurológicas, como a doença de Alzheimer.

Hoje se sabe que os astrócitos são verdadeiros maestros do cérebro, além de limpar as sinapses, para manter a plasticidade do cérebro, e participar do processamento de informações.

Mas os cientistas reconhecem que ainda não montaram o quebra-cabeças completo: "Parecia que faltava uma peça central na explicação de como nossos cérebros se recuperam do estresse agudo," disse Reitman. "Existem outras células bem próximas que são sensíveis à noradrenalina e podem ajudar a coordenar o que os neurônios ao seu redor estão fazendo."