Descoberto um animal capaz de sintetizar caroteno

Cientistas descobrem inseto capaz de sintetizar seus próprios pigmentos orgânicos. Até então se achava que apenas plantas e microrganismos tivessem essa capacidade.
[Imagem: Wikimedia]

O que é caroteno

Carotenos são pigmentos orgânicos encontrados em plantas e em alguns microrganismos, como algas e fungos.

Os carotenos são essenciais para a vida e, como nenhum animal pode sintetizá-los, eles devem ser ingeridos na dieta... Certo? Bom, isso era o que os cientistas diziam até agora.

Mas os livros texto já podem começar a ser reescritos.

Transferência genética

Dois pesquisadores da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, descobriram que o pulgão-de-ervilha (Acyrthosiphon pisum) é capaz de produzir seu próprio caroteno. A descoberta está descrita na edição atual da revista Science.

Segundo eles, os afídios (insetos pequenos que se alimentam da seiva das plantas) aparentemente adquiriram tal habilidade por causa de uma rara transferência genética com fungos, há muito tempo em sua história evolutiva.

Beta-caroteno

Os outros animais precisam ingerir carotenoides (moléculas relacionadas ao caroteno), que são vitais para uma série de funções do organismo (importantes para a visão e os ossos, por exemplo), bem como para a pigmentação.

O beta-caroteno, pigmento que faz com que as cenouras sejam laranja, é o componente básico da vitamina A.

Nancy Moran e Tyler Jarvik decidiram investigar por que o pulgão-de-ervilha tem coloração vermelha ou verde, sendo que o primeiro tipo é devorado por joaninhas e o segundo, por vespas. Para o estudo, os cientistas vasculharam o genoma dos afídios, sequenciado recentemente.

A surpresa foi descobrir que o próprio genoma contém múltiplas enzimas para a produção de carotenoides e que são esses compostos biossintéticos os responsáveis pela diferença na cor do inseto, e não a dieta ou a predação por inimigos naturais.

Raridades da vida

Até hoje não se tinha notícia de animais capazes de produzir esses importantes antioxidantes, que os cientistas estimavam derivar apenas de alimentos ingeridos.

"Talvez esse seja apenas um caso raro e extraordinário. Mas em estudos genômicos, um caso inicial geralmente se mostra como apenas um exemplo de algo muito maior," disse Nancy.